Bác sĩ Maria Montessori, thông qua nhiều năm quan sát, đã phát hiện rằng sự phát triển của con người không diễn ra theo tuyến tính mà theo các giai đoạn, mà bà gọi là các giai đoạn phát triển. Những giai đoạn này là các thời kỳ quan trọng, mỗi thời kỳ có những đặc điểm và nhu cầu riêng, yêu cầu các môi trường và cách tiếp cận cụ thể để hỗ trợ sự phát triển của cá nhân. Hiểu rõ những giai đoạn này giúp chúng ta nhận ra vai trò thiết yếu của mỗi giai đoạn trong việc định hình con người và đảm bảo tiềm năng của họ được phát triển toàn diện. Montessori đã chia các giai đoạn phát triển này thành bốn giai đoạn chính: giai đoạn sơ sinh (từ khi sinh ra đến 6 tuổi), giai đoạn trẻ thơ (6 đến 12 tuổi), giai đoạn thiếu niên (12 đến 18 tuổi), và giai đoạn trưởng thành (18 đến 24 tuổi). Các giai đoạn này còn được chia thành hai khoảng ba năm, với trọng tâm của ba năm đầu tiên là sự xây dựng và phát triển, và ba năm sau là sự củng cố và xác nhận.

Giai Đoạn Thứ Nhất: Sơ Sinh (0 đến 6 tuổi) 

Trong giai đoạn đầu tiên, được biết đến như Ngôi Nhà Trẻ Thơ, trẻ trải nghiệm cái mà Montessori gọi là tâm trí thấm hút. Trong giai đoạn này, trẻ hấp thụ môi trường xung quanh một cách vô thức, với sự phát triển thể chất và tinh thần diễn ra nhanh chóng nhất. Trọng tâm là học cụ (các vật liệu cảm quan), giúp trẻ hiểu rõ thế giới xung quanh. Trẻ chuyển từ việc học vô thức trong ba năm đầu tiên sang học có ý thức trong ba năm tiếp theo, với các hoạt động có tính chủ đích và rõ ràng hơn. 

Trẻ trong giai đoạn này đang trong thời kỳ nhạy cảm đối với ngôn ngữ, vận động và trật tự, cũng như xã hội hóa, mong muốn trở thành một phần của gia đình và nhóm văn hóa của mình. Thông qua các hoạt động thực hành, trẻ phát triển kỹ năng vận động, ngôn ngữ và sự tập trung. Bác sĩ Montessori nhấn mạnh rằng trẻ cần một môi trường có trật tự và đẹp đẽ để thúc đẩy sự phát triển của mình. Môi trường này, giàu học cụ nhằm đáp ứng các giai đoạn nhạy cảm, khuyến khích khám phá và tự xây dựng bản thân, giúp trẻ đạt được sự độc lập, hoàn thiện các giác quan, và làm chủ các kỹ năng cơ bản. 

Giai Đoạn Thứ Hai: Trẻ Thơ (6 đến 12 tuổi) 

Trong giai đoạn thứ hai, trẻ bước vào tuổi tưởng tượng. Đây là thời kỳ trẻ có sự hứng thú sâu sắc với việc hiểu “tại sao” và “như thế nào” của các sự việc. Trẻ bắt đầu khám phá ngoài thế giới cụ thể, sử dụng trí tưởng tượng và khả năng lập luận của mình. Về mặt thể chất, trẻ phát triển cao lớn hơn, khỏe mạnh hơn, và rời bỏ những đặc điểm trẻ con của mình. Bác sĩ Montessori nhấn mạnh sự chuyển đổi của trẻ từ việc học qua cảm giác sang tư duy trừu tượng và lập luận trong giai đoạn này. 

Về tinh thần, trẻ phát triển khả năng phát triển trí tuệ, tìm kiếm kiến thức thông qua nghiên cứu, thí nghiệm và thảo luận. Trẻ bắt đầu quan tâm đến các vấn đề đạo đức, công bằng và chính trực, và phát triển mạnh mẽ qua làm việc nhóm. Đây là giai đoạn mà các tương tác xã hội, câu lạc bộ, và các hoạt động nhóm rất hữu ích, vì chúng cung cấp cho trẻ cơ hội tham gia vào các vai trò xã hội. Giáo dục vũ trụ là một khái niệm quan trọng trong Montessori ở giai đoạn này, nơi trẻ học về sự phụ thuộc lẫn nhau của mọi thứ trong vũ trụ. Môi trường học tập phải mở rộng ra ngoài lớp học, bao gồm các cơ hội để trẻ "ra ngoài" và tương tác với thế giới thực. 

Giai Đoạn Thứ Ba: Thiếu Niên (12 đến 18 tuổi) 

Giai đoạn thứ ba tương tự như giai đoạn đầu tiên, với thiếu niên trải qua những thay đổi nhanh chóng về thể chất, cảm xúc và tâm lý. Thiếu niên đang chuyển từ trẻ thơ sang người lớn, và trải nghiệm sự bất ổn về cảm xúc, thiếu tự tin và mức độ tự tin thay đổi thất thường. Giai đoạn này tập trung vào việc tìm kiếm một nghề nghiệp và đóng góp cho xã hội. Montessori so sánh tuổi thiếu niên như một thời kỳ tái sinh, nơi mà thanh niên đang tìm kiếm vị trí của mình trong xã hội. 

Trong giai đoạn này, thiếu niên được hưởng lợi từ Erdkinder, một mô hình Montessori nơi các em tham gia vào các công việc có ý nghĩa như làm nông trại hoặc điều hành một nhà trọ. Môi trường này hỗ trợ nhu cầu tự chủ của thiếu niên và cung cấp cơ hội để các em khám phá vai trò xã hội. Thiếu niên cũng phát triển sự hiểu biết sâu sắc hơn về kinh tế, khoa học, và triết học, chuẩn bị cho các trách nhiệm của người lớn. Giai đoạn này tập trung vào việc phát triển độc lập tài chính, tự tin và các kỹ năng thực tiễn sẽ giúp ích cho các em trong cuộc sống trưởng thành. 

Giai Đoạn Thứ Tư: Trưởng Thành (18 đến 24 tuổi) 

Giai đoạn cuối cùng đánh dấu sự chuyển đổi từ thiếu niên sang người lớn. Trong giai đoạn này, cá nhân củng cố những gì đã học và trải nghiệm từ các giai đoạn trước, trở thành thành viên có chức năng đầy đủ trong xã hội. Họ có tầm nhìn cho tương lai và khả năng làm việc để đạt được mục tiêu của mình. Người trưởng thành khỏe mạnh, mạnh mẽ, và có khả năng đóng góp cho nhân loại. Nếu các giai đoạn trước đó đã được hỗ trợ đúng cách, giai đoạn này sẽ phát triển gần như tự nhiên. 

Trong giai đoạn này, cá nhân tìm cách áp dụng kiến thức và kỹ năng của mình một cách có ý nghĩa, đóng góp cho xã hội và sống một cuộc đời thỏa mãn. Bác sĩ Montessori tin rằng tiềm năng của con người chỉ có thể đạt được hoàn toàn nếu ba giai đoạn trước đó được nuôi dưỡng đúng cách. 

Bốn giai đoạn phát triển của Montessori nhấn mạnh vào sự phát triển toàn diện của trẻ, tôn trọng những nhu cầu và tiềm năng riêng biệt của từng giai đoạn. Từ sơ sinh đến trưởng thành, những giai đoạn này cho thấy tầm quan trọng của việc cung cấp các môi trường và cơ hội phù hợp để trẻ phát triển thành những cá nhân độc lập, có khả năng và có trách nhiệm xã hội. Tầm nhìn của Montessori kêu gọi một sự thay đổi hoàn toàn trong hệ thống giáo dục, điều chỉnh theo các giai đoạn phát triển tự nhiên này nhằm hỗ trợ trẻ đạt được tiềm năng đầy đủ của mình với tư cách là những công dân toàn cầu.